Migliaia di marittimi sono lasciati a bordo delle loro navi in acque straniere, senza paga, con scarse provviste e senza possibilità di tornare a casa.
L’uando Vihaan* partì da casa sua nel Tamil Nadu, nell’India meridionale, per lavorare su una nave che attraversava la baia del Bengala verso il vicino Bangladesh, disse alla sua famiglia che sarebbe stato via per qualche mese. Dopo aver consegnato il suo carico di pietre all’isola di Kutubdia in Bangladesh, l’ingegnere navale avrebbe dovuto tornare a casa a marzo 2024 per sbarcare al porto di Thoothukudi, in India.
Ma quel mese, il rimorchiatore arrugginito, il Navimar 3, che era gestito dalla Middle East Marine (MEM), è stato sequestrato dalle autorità in Bangladesh a causa di tasse non pagate. Per quasi un anno, Vihaan è diventato un prigioniero virtuale a bordo, dice, costretto a lavorare senza paga per mantenere la nave al sicuro, in mezzo a forti correnti dove è ancorata al largo dell’isola nella baia soggetta a cicloni. Il suo passaporto e i documenti di certificazione sono trattenuti da un agente locale per la società con sede a Dubai. Senza mezzi per tornare a casa, senza visto per sbarcare e senza rifornimenti, deve fare affidamento su cibo e acqua da enti di beneficenza e sindacati.
Vihaan, che ha 25 anni di esperienza nel settore, afferma di aver ricevuto “solo promesse vuote” dall’azienda di Dubai, secondo cui sarebbe stato pagato e gli sarebbe stato permesso di andarsene. Screenshot di messaggi sempre più disperati tra l’ingegnere e l’azienda lo attestano. Desidera ardentemente rivedere sua moglie e sua figlia di 14 anni, ma afferma di “perdere la speranza ogni giorno che passa”. Da quando è stato abbandonato, la sua famiglia, che dipende dal suo stipendio, ha contratto debiti che minacciano di inghiottire 20 anni di risparmi e di mettere a repentaglio i sogni di sua figlia di studiare per diventare un medico militare. Sua moglie ha dovuto posticipare le cure ospedaliere.
Quando il Guardian ha parlato con Vihaan all’inizio di questo mese, stava tossendo e ha detto di sentirsi debole e febbricitante. Non ci sono medicine a bordo, dice. Continua a lavorare perché, nonostante tutto, ha bisogno di mantenere l’equipaggio e la nave al sicuro, dice. La Convenzione sul lavoro marittimo definisce “abbandono” due mesi senza salari contrattuali, manutenzione e supporto o costi di rimpatrio.
Il caso di Vihaan è tutt’altro che isolato. Migliaia di marittimi, la spina dorsale del commercio marittimo globale, sono abbandonati in quello che l’International Transport Workers’ Federation (ITF) descrive come un “cancro” del settore. I casi sono aumentati del 135%, da 132 imbarcazioni nel 2023 a 312 l’anno scorso , colpendo più di 3.000 marittimi secondo un database congiunto ITF/International Labour Organization (ILO) .
La regione del Medio Oriente ha avuto il maggior numero di imbarcazioni abbandonate, 108, mentre lo stato portuale con il numero più alto è quello degli Emirati Arabi Uniti, con 42 imbarcazioni abbandonate nelle sue acque nel 2024. Il secondo più alto è stato la Turchia, con 25. Le aziende UEA sono anche responsabili della più grande percentuale di tutti gli abbandoni. La Federal Transport Authority negli Emirati Arabi Uniti è stata contattata per un commento, ma non ha risposto.
I marittimi nel database ITF/ILO sono stati spesso lasciati con poco o niente cibo e acqua potabile sporca, mentre i salari a loro dovuti per un valore di 20 milioni di $ (16 milioni di £) non sono stati pagati nel 2024, di cui l’ITF ha recuperato finora 10,4 milioni di $, afferma. Le cose sono andate così male per un membro dell’equipaggio in difficoltà che è stato ricoverato in ospedale dopo un fallito tentativo di togliersi la vita, afferma l’ITF
Questi marittimi si trovano in una situazione senza via d’uscita: senza la possibilità di tornare a casa, restano a bordo in condizioni sempre più precarie, nella speranza che i datori di lavoro che devono loro lo stipendio li paghino, perché una volta lasciata la nave, le possibilità che ricevano gli stipendi non pagati diminuiscono.
La maggior parte delle imbarcazioni abbandonate naviga sotto una “bandiera di comodo” come Panama o Palau, afferma ITF. Questo sistema, che consente a un armatore di registrare un’imbarcazione in un paese diverso dal proprio, con leggi sul lavoro spesso meno severe, rende più difficile intraprendere azioni legali contro gli armatori.
Un ulteriore aspetto inquietante del settore è il crescente pericolo per i marittimi inconsapevolmente coinvolti nei conflitti. Ciò è stato evidenziato nel novembre 2023, quando l’equipaggio di 25 persone della nave cargo, la Galaxy Leader, battente bandiera delle Bahamas, è stato preso in ostaggio dagli Houthi dello Yemen all’inizio di una campagna di attacchi nel Mar Rosso legata alla guerra a Gaza. Sono stati rilasciati il mese scorso dopo il cessate il fuoco.
E lo scorso luglio, 16 marittimi si sono ritrovati abbandonati in una zona di conflitto a bordo della nave cargo Captain Tarek durante gli attacchi aerei israeliani sul porto di Hodeidah , nello Yemen, che avrebbero ucciso tre persone e ne avrebbero ferite 87.
Satya Rahul, il secondo ufficiale del Tarek, di Delhi, dice di aver temuto per la sua vita e per quella dell’equipaggio: “Ero troppo spaventato. La mia vita era in pericolo durante lo sciopero. Stavo svolgendo i miei compiti di guardia… perché [in mare] non possiamo lasciare la responsabilità ad altri. Se qualcosa va storto, allora può succedere di tutto alla vita di tutto l’equipaggio”.
Rahul, 31 anni, dice di essere stato costretto a lavorare per sette mesi senza essere pagato. L’equipaggio del Tarek, otto indiani e otto siriani, dovevano vivere con una porzione di noodles o riso ogni uno o due giorni e un litro d’acqua al giorno in due, sostiene. Non avevano elettricità né carburante, dice. Rahul ora è a casa, insieme ad altri cinque marinai indiani e agli otto siriani, che hanno chiesto aiuto all’ITF.
Steve Trowsdale, capo dell’ispettorato dell’ITF, afferma: “La navigazione è diventata più pericolosa negli ultimi anni, poiché i conflitti hanno visto lavoratori innocenti presi di mira “. Sandra Bernal, coordinatrice della regione Asia-Pacifico dell’ITF che si è occupata del caso di Vihaan, afferma che l’ITF ha ora rimpatriato due equipaggi separati della Navimar battente bandiera di Palau. Un terzo equipaggio, proveniente dall’Indonesia, è salito a bordo questo mese, afferma Vihaan.
MEM gestisce rimorchiatori come il Navimar 3 tramite un noleggio “bareboat”, che gli consente di utilizzare navi di proprietà di terzi. AD Ports Group, un’organizzazione statale di Abu Dhabi, è il proprietario effettivo del Navimar 3, tramite sussidiarie. Il proprietario effettivo è chiunque eserciti un controllo effettivo sulla nave, sebbene possa affittarla tramite sussidiarie. AD Ports ha realizzato 1,36 miliardi di dirham degli Emirati Arabi Uniti (300 milioni di sterline) di profitti nel 2023, secondo i suoi conti.
Il mese scorso, dopo la pressione dell’ITF, Vihaan ha ricevuto la sua prima buona notizia in un anno: ha ricevuto metà dello stipendio che gli spettava. Gli devono ancora $ 27.000 (£ 21.000), secondo Bernal.
Mohamed Arrachedi, coordinatore della bandiera di comodo dell’ITF nel mondo arabo e in Iran, ha dovuto affrontare molti casi angoscianti nel corso della sua carriera. “Non possiamo normalizzare l’abbandono”, afferma. “È immorale, disumano. È come la schiavitù moderna”.
Nel periodo trascorso da quando è stato intervistato per questo pezzo, Vihaan si è trasferito a terra, ma sta ancora aspettando il suo stipendio non pagato. Middle East Marine è stato contattato per un commento. Quando contattato, AD Ports ha suggerito che le informazioni del Guardian erano obsolete, ma da allora non è stato possibile contattarli. Il Guardian ha anche fatto grandi sforzi per identificare i proprietari del Captain Tarek, ma senza successo.
* Il nome è stato cambiato. I marittimi temono rappresaglie e l’inserimento nella lista nera da parte dei datori di lavoro per aver parlato apertamente